Как известно, волей императора Николая I первая российская магистраль Санкт-Петербург – Москва прошла в стороне от Новгорода. Второй раз древний город на Волхове оказался обойдённым в 1857 году, когда не попал в список пунктов, через которые должна была пройти первая сеть железных дорог страны.

  Такая ситуация показалась несправедливой титулярному советнику Егору Вельцину, и он обратился в правительственные органы с предложением о разрешении провести изыскания от станции Чудово к Новгороду. Вероятно, на такой шаг его вдохновила и речь, произнесённая Александром II в 1862 году при открытии памятника «Тысячелетие России», когда император пророчествовал, что Новгород будет связан с Николаевской железной дорогой. Е. Вельцина поддержало Новгородское уездное земское собрание: дорога могла значительно увеличить пошатнувшееся торговое значение города и открыть путь на юг – Холм, Великие Луки, Витебск.
  К концу 1860-х изыскание линии было закончено. Далее за дело взялся купец первой гильдии Иван Варгунин. Для удешевления строительства он выбрал вариант узкоколейной железной дороги. Заручился поддержкой венского банкирского дома «Вейкерсгейм и компания». Послал за границу инженеров для изучения опыта постройки и эксплуатации узкоколейных магистралей. Создалось акционерное общество с основным капиталом в 1,682 млн рублей. Оно выпустило 19 530 акций со сроком владения 81 год. Больше всех – 6,5 тысячи – приобрёл Варгунин (один из директоров АО), остальные 11 акционеров – от 100 до 500 акций.
  В ответ на поданный проект концессии в апреле 1870 года Комитет министров дал указание «приступить ныне же к… построению Новгородской узкоколейной дороги, доставляя Правительству, без всяких со стороны его пожертвований, необходимый для руководства в столь новом деле опыт, облегчить дальнейшие суждения о выгодности и применимости к нашим климатическим условиям узкоколейной системы рельсовых путей». Учитывая, что АО предоставляло таким образом услугу государству, работать ему дали вне конкуренции, по облегчённым техническим условиям и с беспошлинным ввозом материалов из-за границы.
   29 мая следующего, 1871 года свистки паровоза созвали жителей Новгорода на только что построенный вокзал для открытия дороги. Играл военный оркестр. Люди шли по недавно вымощенной АО улице. На молебне пел лучший хор – церкви Архангела Михаила. Начальник губернии Э. Лерхе благодарил учредителей дороги Варгунина и Вейкерсгейма. На торжественном обеде провозгласили тост и за главного строителя, Станислава Ипполитовича Кербедза. А затем все уселись в вагоны, устланные коврами, оборудованные мягкими диванами, зеркалами, карточными столиками и «даже умывальниками». И первые пассажиры поезда, по русскому обычаю, проводили петербургских гостей – до ближайшей станции Подберезье.
  …Ещё не была построена новгородская узкоколейка, как Е. Вельцин составил проект новой подобной линии – от Новгорода через Холм, Великие Луки и Невель до Витебска. А позже изменил её – до Старой Руссы через Шимск. Что же касается 73-километровой линии Новгород – Чудово, то в 1916 году она была перешита на широкую колею и до сих пор служит людям.

   Алексей Островский 27 мая 2011 года. Газета "Октябрьская магистраль".